浙江
一顆極為罕見的奇特小行星。
侍神星的自轉(zhuǎn)，以及圍繞它運行的小衛(wèi)星。Kate Minker
科學家近日發(fā)現(xiàn)，在火星和木星間的主小行星帶里，居然有一顆長著三個腦袋的小行星。不僅如此，這顆三頭小行星還有一顆小衛(wèi)星。
這顆三頭小行星名叫侍神星（44 Nysa）。人類發(fā)現(xiàn)它的時間其實比較早，最早1857年就已經(jīng)有觀測記錄。在當時的天文學家眼中，它只是夜空中的一個微弱光點。而后世的大部分觀測，也并未能讓我們很快就對它有大量了解。
此前有觀測表明， 侍神星可能是雙頭（瓣）結(jié)構(gòu)——這種結(jié)構(gòu)在小行星和彗星身上很常見。人們發(fā)現(xiàn)，直徑大于200米的近地小天體中有14%是這種看起來像花生一樣的形態(tài)。
但近日美國亞利桑那州格雷厄姆山的大型雙筒望遠鏡（LBT）和智利帕拉納爾山的甚大望遠鏡（VLT）的聯(lián)合觀測發(fā)現(xiàn)， 侍神星可能有三個頭（瓣）。
主持研究的Kate Minker稱，這是人類首次發(fā)現(xiàn)三頭小行星——圖像顯示，這是一個極為罕見的奇特天體。合理的解釋是，它要么是一個由三部分連接而成的接觸式三體系統(tǒng)；要么是一顆形態(tài)極不規(guī)則的單一小天體。
安裝在大型雙筒望遠鏡（LBT）和甚大望遠鏡（VLT）上的兩臺高對比度成像儀設(shè)備和偏振儀，與自適應光學系統(tǒng)協(xié)同工作，抵消了大氣湍流造成的模糊，最終獲取了侍神星的清晰圖像。然后天文學家使用專用處理技術(shù)，進一步銳化了圖像，并去除了小行星周圍的明亮光暈。
最終的圖像顯示，侍神星的最寬處約為75千米，形態(tài)極不規(guī)則。其表面有兩條明顯的隆起（山脊），環(huán)繞小行星達一周。研究人員認為，這兩條山脊其實是其三個頭的連接縫（頸部）。
天文學家還發(fā)現(xiàn)，在距離侍神星至少170千米處，有一顆直徑約1千米的衛(wèi)星。這顆小衛(wèi)星目前被臨時編號為S/2026 (44) 1。研究人員在兩次觀測中均發(fā)現(xiàn)了它，因此得以獲知其公轉(zhuǎn)軌跡。
在侍神星的英文名中，Nysa（尼薩）來源于古希臘神話，是酒神、戲劇之神狄俄尼索斯（Dionysus）被仙女秘密撫養(yǎng)長大的圣地——在中文中它被稱為“侍神星”，意思也是侍奉神祇之地；而數(shù)字44表示它是人類發(fā)現(xiàn)的第44顆小行星。
侍神星因何會呈現(xiàn)出如此一番奇怪的模樣，目前尚不得而知。但研究人員認為，理論上至少有這樣兩種可能。
侍神星最有可能是一顆接觸式三體小行星——即由三顆小行星在引力作用下松散地聚合而成。
而另一種合理解釋是，侍神星曾近距離遭遇一顆比它大很多的小天體，二者碰撞后發(fā)生形變，引力潮汐扭曲了侍神星的幔，使其擁有了如此奇特的外形——但如果是這樣，那么侍神星在此過程中還會產(chǎn)生一系列碎片，像珍珠項鏈一樣進入太空，制造出一批成分相近的小行星——而侍神星似乎孤懸于此，只有一枚小衛(wèi)星相伴左右。
要在這兩種可能性中確定一個，可以通過追蹤其小衛(wèi)星的軌道速度和軌道周期，對侍神星的質(zhì)量密度進行精確測定來辦到。
侍神星是E型小行星，表面富含一種硅酸鹽礦物——頑火輝石（Enstatite），反照率較高。E型小行星形成于靠近太陽的區(qū)域，是包括地球在內(nèi)的太陽系內(nèi)行星的基本構(gòu)件。如果侍神星源自那個遙遠的年代，它身上就應當攜帶有許多來自45億年前的信息。
參考
Unmasking (44) Nysa: Evidence for a trilobate structure
https://arxiv.org/pdf/2607.25786
Press Release: Asteroid (44) Nysa May Be the First-Known Three-Lobed World
https://lowell.edu/press-release-asteroid-44-nysa-may-be-the-first-known-three-lobed-world/
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