北京
很少有人會想到，古生物學家朱利安·基米格的職業生涯，竟始于一堆驚人的糞便。當他還是博士生時，在加拿大北部一個寒武紀化石點工作，發現那里約有一半的化石都是糞化石，也就是動物糞便的化石。如今，基米格已經是德國卡爾斯魯厄自然歷史博物館古生物學與演化部門的負責人。他一直好奇，到底是什么原因導致了如此大量的糞便堆積。 2020年，澳大利亞弗林德斯大學的進化生物學家羅素·比克內爾聯系了基米格，帶來了一些來自南澳大利亞的寒武紀糞化石——這些標本此前幾乎沒有科學家認真研究過。手握遠古糞便，兩人開始建立數據庫，系統梳理地球上最早的糞便證據。研究過程中不時中斷，但他們最終發現了一個驚人模式：在約5.38億年前的早寒武紀，所有糞便都是微觀尺度的；而到了中寒武紀，糞便已經大到肉眼可見，而且形態多樣——球形、橢圓形、顆粒狀、圓柱狀，甚至還有被命名為“爆裂糞便地毯”的奇特結構。 研究者意識到，這個變化恰好與動物消化系統的演化同步發生。腸道結構越復雜，排出的糞便就越精致，也越大。他們由此提出了一個大膽的假說：是否正是糞便的出現，讓早期動物得以向更深的水域擴張，從而加速了地球上生命的演化進程？ 基米格和比克內爾將這一觀點稱為“寒武紀糞便革命”，相關論文已發表在《生態學與進化趨勢》期刊上。他們認為，隨著動物體型變大，糞便在形態和尺度上也經歷了爆發式演化。這種正向反饋循環，為物種拓展新棲息地、分化多樣性，乃至定義現代生態系統鋪平了道路。所以，無論你此刻在做什么——尤其是如果你正打算忽略一坨不起眼的糞化石——都值得停下來想一想：地球生命翻天覆地的變化，也許恰恰就是從一坨屎開始的。
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