北京
在理論計算機科學的世界里，破解難題的關鍵往往在于找到正確的工具。多數研究者會傾向于選擇那些與自己擅長領域匹配的方法，有些人甚至窮盡一生，只為打磨那幾樣自己最熟悉的技藝。但華盛頓大學西雅圖分校的計算機科學家沙揚·奧韋斯·加蘭（Shayan Oveis Gharan），從未滿足于在熟悉的舒適區打轉。如果一種思路用得太過順手，他便會感到不安。
“我學不到任何新東西，”他說，“我只是在原地踏步。”這份不安分不僅體現在他的智識追求上。和他聊起研究時，他會變得越來越活躍，幾乎一刻不停地變換著各種不尋常的坐姿——先是盤腿窩在扶手椅里，接著把膝蓋緊緊抱到胸前，然后又側過身子，把兩條腿搭在扶手上晃蕩。他似乎天生就坐不住。
或許這種身體上的躁動，恰好與他最出名的研究工作形成了某種微妙的呼應。加蘭因旅行商問題（Traveling Salesperson Problem）上的研究成果而聲名大噪。這是一個出了名困難的計算問題，涉及如何在一大堆地點之間找到最短的巡回路線，其實質就是關于“不斷移動”的極致抽象。同時，他還在一個看似毫無關系的課題上做出了重大貢獻：如何從一個龐大的數學對象集合中，用最優的方式做隨機選擇。這兩項成就，以及其他一系列工作，讓他獲得了國際數學聯盟頒發的阿巴卡斯獎章（Abacus Medal）。該獎項每四年頒發一次，授予一位年齡不超過40歲的理論計算機科學家。
頒獎委員會特別指出了他對來自數學遙遠分支的新穎工具的應用，那些工具乍看起來與計算機科學毫無關聯。這就好比一位富有創造力的木匠，突然發現對某些活兒來說，聽診器比鋸子更好用。他的同事、華盛頓大學的安娜·卡林說：“這正是許多杰出、偉大研究者所做的事情——他們把看似彼此脫節的東西連接起來。”
通常，能在迥異領域之間牽線搭橋的研究者，往往是以犧牲對單個課題的深度投入為代價，換取廣博的知識面。但加蘭是個例外。盡管他渾身散發著停不下來的能量，卻擁有著一種罕見的耐心，能沉下心來與一個難題死磕好幾年，還會認認真真地去照顧一個漫長而復雜的證明中的每一個技術細節。滑鐵盧大學的數學家喬納森·利克這樣評價他：“沙揚幾乎什么都能做好，說真的，我不知道他是怎么做到的。”
加蘭所選的理論計算機科學領域，核心就在于理解算法——也就是計算機用來完成特定任務的數學流程。一部分研究者試圖繪制計算的邊界，去找到那些哪怕最聰明的算法也啃不動的難題；另一部分人則致力于拓展算法所能達到的疆域。對此，加蘭天生就是一個樂觀主義者，毫無意外地站在了后一陣營。“我站在積極的那一邊，”他說，“我喜歡說，事情是可能的。”
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