1364年暮春,應(yīng)天府的夜色被燈火染得發(fā)亮。書案前,李善長(zhǎng)來回踱步,終究忍不住俯身低聲:“主公若稱帝,首要除誰?”案后執(zhí)筆的劉基沉默數(shù)息,薄唇輕啟,三字落地:“小明王。”
這句話后來在軍中私下流傳,人人揣測(cè)。要聽懂它,得先追溯到動(dòng)蕩的元末。1351年,白蓮教揭竿而起,韓山童、劉福通舉起紅巾,風(fēng)卷殘?jiān)啤mn山童被捕身死后,年幼的韓林兒隨母潛入武安山。八歲的孩子,被軍中兄長(zhǎng)們敬奉為“韓王子”,紅巾軍自立“宋政權(quán)”,號(hào)稱“龍鳳”。
與此同時(shí),濠州破廟里出家的朱重八,還在沿街化緣。兵荒馬亂給了他改命的縫隙:投郭子興、迎娶馬氏、收羅鄉(xiāng)勇,他很快成為紅巾陣營(yíng)里的一員勁旅。表面效忠小明王,實(shí)際上則握兵自重。
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元末群雄并起,張士誠(chéng)盤踞江浙,陳友諒虎踞江漢。朱元璋若想翻身,先得在這兩位中尋隙。問題卻不只外患,名分的枷鎖更沉。韓林兒是表面上的“正統(tǒng)”,誰敢公然動(dòng)他?弒君之名足以讓百萬繡紅旗轉(zhuǎn)向。
1359年秋,劉基從江南云游而來。史家敬稱他“開山國(guó)師”,軍中卻喊他“半仙”。在應(yīng)天,他替朱元璋算了一筆賬:張、陳終能一戰(zhàn)定勝負(fù),但紅巾這面大旗,你既借勢(shì),也必得脫身;要想坐龍椅,韓林兒終是不能留。
朱元璋心知肚明,卻不急。先借名分,后取正統(tǒng),是劉基遞給他的方略。幾年間,他仍自稱“吳王”,一面用“驅(qū)元復(fù)宋”的口號(hào)收攏士卒,一面默默構(gòu)筑南京城墻、開辦軍屯,積蓄糧草。陳友諒的水師于鄱陽湖覆沒后,江南格局突變,朱氏軍勢(shì)力驟增。正當(dāng)此時(shí),那句“三字預(yù)言”再度浮現(xiàn)——小明王。
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劉基卻再勸:“急不得。眼下若動(dòng)他,紅巾舊部會(huì)散。留他,等天下局勢(shì)只剩咱與張士誠(chéng),再收拾也不遲。”李善長(zhǎng)聽懂了:這是一盤長(zhǎng)棋。于是大軍仍高舉龍鳳旗,卻在悄悄準(zhǔn)備換旗。
1363年,張士誠(chéng)麾下呂珍突襲亳州,韓林兒被圍。劉福通飛書求援。朱元璋左右為難:坐視不救,省去日后麻煩;若袖手,又恐張士誠(chéng)坐大。思量良久,他親率大軍夜渡長(zhǎng)江,擊退呂珍,將韓林兒護(hù)送至應(yīng)天,再安置于滁州。表面是忠誠(chéng),骨子里則是將對(duì)手收入囊中。
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兩年后,平江城外,朱元璋已揮軍圍迫張士誠(chéng)。兵鋒同時(shí)指向樊川、常熟,江南半壁搖搖欲墜。就在此刻,他提醒愛將廖永忠去滁州迎接小明王“回京”。后者得令,暗中又收了個(gè)口諭:“途中行事。”
秋水蒼茫,官船夜溯秦淮。艙底忽被鑿穿,浪涌入艙,船身傾斜。韓林兒倉皇呼救,船夫卻默不作聲。數(shù)十息后,一切歸于水底,江面只余幾片浮木。應(yīng)天城的鐘聲照常敲響,人們只知道紅巾舊主“不慎墜水”,無人敢深究。
消息很快傳遍諸路軍營(yíng)。原掛在軍旗下的“龍鳳”年號(hào)隨即被撤下,取而代之的是“吳元年”。士卒們對(duì)這場(chǎng)變更似有預(yù)感,多半緘默;有少數(shù)人悄悄流淚,卻也只能把纓帶扎得更緊。正統(tǒng)更迭,如此悄無聲息。
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小明王的消失讓朱元璋再無心理負(fù)擔(dān)。1367年,他攻破平江,張士誠(chéng)被俘。次年正月,金陵城頭盛裝待發(fā),洪武皇帝冉冉登基,頒詔天下,定都應(yīng)天。京城鐘山腳下的新都城墻,正是那幾年屯兵挖溝、夜夜筑垣的成果。
有人回憶,李善長(zhǎng)在登基前夜又見到劉基,兩人無言相視。史冊(cè)里只留下一句評(píng)語:自此,紅巾事了,凡從龍者皆封公爵,唯韓氏無祀。風(fēng)云翻覆至此,也就落定。
遙想當(dāng)年三字定乾坤,竟應(yīng)驗(yàn)得如此徹底。劉伯溫的籌謀、朱元璋的果決、李善長(zhǎng)的敏銳,各司其職,共同鑄就了大明開國(guó)前的最后一把鑰匙。韓林兒沉江,從此成為被塵封的暗線;而“洪武王朝”的晨曦,則在滾滾長(zhǎng)江水聲中升起。
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