北京
衛(wèi)星燃料快燒光了怎么辦？過去，價值數(shù)億美元的通信衛(wèi)星一旦耗盡推進劑，就只能淪為軌道垃圾。但現(xiàn)在，諾斯羅普·格魯曼給出了一種更務實的解法：派一個機器人上去，給衛(wèi)星裝上一臺“噴氣背包”，讓它再飛好幾年。
美國東部時間周二，諾斯羅普·格魯曼的“任務機器人飛行器”（MRV）搭乘 SpaceX 火箭升空，同行的還有三個獨立電推進噴氣背包。這是一次純商業(yè)太空搶修行動，目標是把那些仍在運行、但燃料見底的同步軌道衛(wèi)星拉回工作狀態(tài)。
MRV 的體積相當于一輛微型廂式車，配備兩條 9 米長的機械臂。它不會立刻干活，而是先花將近一年時間，緩慢爬升到 3.6 萬公里高的地球同步軌道。這里是數(shù)百顆通信、氣象和軍事衛(wèi)星的聚集地，它們以和地球自轉同樣的速度繞著赤道飛行，能持續(xù)盯住同一片區(qū)域，因此商業(yè)價值極高。一旦衛(wèi)星燃料耗盡，就要被迫退役，即便其他部件依然完好。
按照計劃，MRV 將在 2027 年年中抵達預定位置。之后，它會從隨行的三個噴氣背包中一次抓取一個，用機械臂精準地裝到三顆急需燃料的老舊衛(wèi)星上。每臺噴氣背包只有洗衣機大小，靠氙氣電推進產生推力，效率比傳統(tǒng)化學推進劑高出不少，而且沒有劇毒燃料泄漏的風險。
裝著噴氣背包的衛(wèi)星就像隨身帶了一塊備用電池，即便自身燃料箱見底，也能繼續(xù)維持姿控和軌道位置。運營商無需發(fā)射昂貴的新衛(wèi)星，還能把通信容量無縫續(xù)上。盧森堡的 SES 和澳大利亞的 Optus 是這項服務的首批客戶，預計每個噴氣背包能為他們省下數(shù)百萬美元的替換成本。
這場太空拖車服務并不是諾斯羅普·格魯曼第一次出手。早在 2019 年和 2020 年，該公司就分別發(fā)射過兩艘“救星”航天器，成功捕獲并拖拽了已經(jīng)出故障的通信衛(wèi)星，把本已判了“死刑”的衛(wèi)星硬生生拽回工作軌道，額外延長了數(shù)年壽命。
新一代 MRV 的設計遠比前輩靈巧。諾斯羅普·格魯曼為它規(guī)劃了更豐富的技能樹：未來的版本不僅能就地維修衛(wèi)星、把活衛(wèi)星重新部署到不同
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