四川
7月20日，印度《歐亞時報》以“中國計劃用26馬赫撞擊器進行小行星偏轉試驗”為題，報道了中國首次“近地小行星防御任務”的最新方案。
不過，“26馬赫”這種說法更適合做標題，不適合當成核心技術指標。太空中接近真空，沒有空氣傳播聲音，也就不存在真正意義上的音速和馬赫數(shù)，真正值得看的是每秒9公里這個數(shù)字。
動能與速度的平方成正比，假設兩枚撞擊器質量相同，中國撞擊器攜帶的動能大約是DART的2.18倍，而不是簡單增加50%。
中國方案速度更高，能夠制造更強烈的撞擊過程，獲得更多有關小行星內部結構、碎裂方式和動量傳遞的數(shù)據。對真正的行星防御來說，這些數(shù)據比“撞出了多大的坑”重要得多。
中國方案和DART最大的差別，也不只是速度。
DART選擇的是一個雙小行星系統(tǒng)。“雙形態(tài)”圍繞體積更大的“雙小行星”運行，美國通過測量撞擊前后的公轉周期變化，判斷撞擊有沒有效果。這種目標相對容易觀測，也不會威脅地球，適合用來完成首次原理驗證。
按照《歐亞時報》的說法，中國準備直接改變一顆近地小行星相對地球的運行軌道，必要時還要研究能否破壞其整體結構。任務將由撞擊器和觀測器組成，兩器共同發(fā)射后分離。
撞擊器飛向目標，觀測器則提前抵達附近，對小行星進行伴飛探測，并完整記錄撞擊前、撞擊瞬間和撞擊后的軌道、外形、表面及噴射物變化。中國此前公布的任務思路，就是“伴飛、撞擊、繼續(xù)伴飛”，爭取通過一次發(fā)射同時完成撞擊和天基評估。
美國DART也攜帶了意大利研制的LICIACube小衛(wèi)星，在撞擊后飛越目標并拍攝噴射物，但它并沒有在撞擊前長期伴飛，也無法立即對小行星內部、質量和結構進行全面測量。歐洲航天局還要依靠后續(xù)的“赫拉”探測器，才能補上這部分數(shù)據。中國把觀察、撞擊和評估放進同一項任務，相當于從一開始就奔著完整閉環(huán)去。
中國任務真正難的地方，也不在于把撞擊器加速到每秒9公里，而是能不能找到、識別并準確撞上目標。
能在幾百萬公里外找到一顆幾十米寬的小行星，計算其軌道并自主撞擊，當然會提升中國在深空導航、目標識別、制導控制和航天器協(xié)同方面的能力。這些底層技術既能用于科學探測，也能用于太空安全任務。
但把小行星防御任務直接說成反衛(wèi)星武器試驗，同樣是典型的概念偷換。近地軌道衛(wèi)星速度快、軌道信息相對明確，還可能進行機動；小行星距離更遠、信號更弱、物理結構更復雜，兩種任務面臨的工程環(huán)境并不一樣。《歐亞時報》自己也承認，所謂反衛(wèi)星用途目前只是部分質疑者的推測，并沒有證據證明中國借行星防御之名秘密測試太空武器。
外國媒體之所以盯著這項任務不放，根本原因還是中國過去幾年推進得很快。2022年，中國國家航天局就表示要建立近地小行星監(jiān)測和防御體系。2024年，深空探測實驗室公開“伴飛+撞擊+伴飛”方案。2025年，中國科學家進一步明確，要在2030年前完成首次小行星動能撞擊演示驗證。到了2026年，任務的速度、軌道和觀測流程已經越來越具體。
如果任務順利完成，中國將成為繼美國之后，第二個在太空中實際驗證小行星動能偏轉能力的國家。
對中國航天來說，這次任務的價值就在這里。過去是跟蹤小行星、計算它會不會撞地球，現(xiàn)在則要進一步證明，在發(fā)現(xiàn)危險目標后，中國有能力發(fā)射航天器追上去，看清楚它、撞擊它，再判斷到底推偏了多少。
這不是好萊塢電影里發(fā)射一枚核彈把小行星炸碎，而是要把監(jiān)測預警、深空發(fā)射、自主導航、超高速撞擊和效果評估真正串成一條鏈。等這條鏈跑通，中國獲得的就不只是一枚撞擊器，而是一套能夠繼續(xù)升級的近地小行星防御工程體系。
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