北京
歐洲南方天文臺(tái)的甚大望遠(yuǎn)鏡（ESO's VLT）近期捕捉到了一個(gè)令人困惑的信號(hào)：在名為 CD-35 2722 的恒星系統(tǒng)里，一個(gè)類(lèi)似月球的天體正繞著一顆棕矮星運(yùn)行。如果后續(xù)觀測(cè)證實(shí)，它可能將成為人類(lèi)發(fā)現(xiàn)的首個(gè)太陽(yáng)系外“月亮”。
這個(gè)天體的奇特之處，不在于大小，而在于它選擇的軌道伙伴。太陽(yáng)系里的月亮都繞著行星轉(zhuǎn)，但這顆新發(fā)現(xiàn)的天體偏偏繞著一顆棕矮星。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，棕矮星是“比行星大、比恒星小”的天體，它雖由氣體構(gòu)成，卻無(wú)法像恒星那樣持續(xù)點(diǎn)燃核聚變，常被形容為“失敗的恒星”。過(guò)去天文學(xué)家在尋找系外衛(wèi)星時(shí)，都默認(rèn)它們應(yīng)該像木星的衛(wèi)星那樣圍繞行星。這次發(fā)現(xiàn)卻提供了一個(gè)完全不同的答案——衛(wèi)星可以不依附行星，直接繞在棕矮星身邊。
正因如此，天文學(xué)家連“該叫它什么”都犯了難。如果它確實(shí)是棕矮星周?chē)喟槎械奶祗w，還能叫“月亮”嗎？畢竟，我們還沒(méi)有一個(gè)詞專(zhuān)門(mén)指代繞棕矮星運(yùn)行的小型天體。這不僅是命名問(wèn)題，更暴露出目前對(duì)天體形成機(jī)制的理解還存在著空白——也許在恒星形成的早期階段，就有小型天體被引力捕獲，留在了這類(lèi)介于恒星與行星之間的天體旁邊。
當(dāng)然，這一切仍需確認(rèn)。目前的觀測(cè)只呈現(xiàn)了初步證據(jù)，尚需更多數(shù)據(jù)來(lái)判斷這個(gè)天體的軌道、質(zhì)量以及是否穩(wěn)定。如果最終證實(shí)它確實(shí)存在于 CD-35 2722 系統(tǒng)里，它將迫使天文學(xué)家重新思考“衛(wèi)星”的定義邊界，甚至可能改寫(xiě)我們對(duì)太陽(yáng)系外世界構(gòu)成方式的認(rèn)知。
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