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Jorge Aranda和Mattie Gottbrath這對夫妻正站在人生的十字路口。他們希望未來能養育孩子，但為了實現這一目標，他們可能不得不離開深愛的城市——西雅圖。
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29歲的Jorge說：“我們不斷問自己，是否能長期生活在西雅圖，更不用說在這里養育孩子。”
這對夫妻于2023年初從密蘇里州圣路易斯（St. Louis）搬到西雅圖Beacon Hill。當時，Jorge所在的波音公司將他調往普吉特灣（Puget Sound）地區。搬家時，30歲的Mattie正處于失業狀態。來到西雅圖后，她一邊尋找工作，一邊投入志愿服務。
三年多過去，南西雅圖已經成為他們的家。他們喜歡這里的生活氛圍、鄰近自然的環境，以及城市中總有事情可以參與的感覺。更重要的是，他們珍惜自己在這里建立起來的社區，包括朋友、鄰居，以及每周參加St. Peter天主教堂活動時認識的人們。然而，搬離西雅圖的可能性依然存在。
收入增加，卻難抵生活成本壓力
雖然兩人的收入相比在圣路易斯時有所提高，但西雅圖高昂的生活成本仍讓他們頻頻感到壓力。他們認為目前的財務狀況較為穩定，卻還沒有準備好承擔養育孩子帶來的額外開銷。
當波音首次將Jorge調往西雅圖時，公司提供了薪資調整，他的基本工資從9.3萬美元提高至10.5萬美元。Mattie的收入也有所增加。搬家前，她曾在圣路易斯華盛頓大學擔任協調員，年薪約4萬美元。如今，她在一家天主教社區組織非營利機構工作，年薪達到6.8萬美元。
但夫妻倆的經歷顯示，收入增長并未完全抵消生活成本的大幅上漲。
根據社區與經濟研究委員會最新數據，西雅圖生活成本比全美平均水平高出近47%，而圣路易斯則低于全美平均水平10%。
房租、食品、住房：每一項開銷都在增加
首先是住房成本。在圣路易斯，Jorge曾為一套兩居室支付880美元月租，Mattie則與室友合租，每月租金750美元，兩人合計住房支出為1630美元。搬到西雅圖后，他們每月租金達到2550美元，比此前高出約50%。
食品價格同樣讓他們感到震驚。夫妻倆喜歡外出用餐，但經常被當地價格嚇到：一球冰淇淋售價7美元，糕點8美元，三明治20美元。Jorge小時候在芝加哥郊區吃過墨西哥甜面包，當時價格通常在50美分至1美元之間。而如今在西雅圖，同樣的甜面售價達到2美元。
這些看似幾美元的差價，很快就會累積成明顯負擔。如今，夫妻倆雖然希望經常光顧社區面包店、咖啡館和餐廳，但不得不減少外出消費。他們大部分食材采購都選擇在Costco完成，因為他們發現Beacon Hill附近超市的價格較高。
同時，他們也嚴格控制娛樂支出。搬到西雅圖后，兩人曾報名攀巖健身房，為了讓會員費物有所值，他們一度頻繁前往。但后來興趣轉移，加上相關花費幾乎是圣路易斯時期的一倍，他們最終取消會員資格，只偶爾使用朋友提供的客票。
夫妻倆強調，他們目前沒有債務，能夠支付日常生活必需品，財務狀況相對穩定。但買房和養育孩子等長期目標仍然遙不可及。他們正在為未來積極儲蓄：每月拿出1600美元作為明年婚禮費用，6000美元用于購房首付儲蓄，另外600美元用于購買新車。
他們希望有一天能夠成為房主，為未來家庭提供穩定保障。作為租客，他們擔心房東未來可能要求他們搬離。西雅圖及周邊地區的住房價格長期位居全美高位。金縣（King County）單戶住宅6月中位價達到986,250美元，位列全美中位房價最高地區前1%。夫妻倆估計，他們可能還需要額外儲蓄6至10年才能積累足夠的首付款；如果回到圣路易斯，這一時間可能縮短一半。圣路易斯5月房屋中位價為343,800美元。
育兒成本與家庭牽掛，讓去留更加艱難
除了住房，托兒費用也是夫妻考慮的重要因素。如果生活在中西部，他們可能可以依靠親屬幫助照顧孩子。但在西雅圖，他們并沒有類似的家庭支持。
根據Child Care Aware Washington最新數據，金縣幼兒日托費用平均每月超過2500美元，全年費用超過3萬美元。高昂的育兒成本讓Mattie陷入兩難：如果未來有孩子，她是否需要辭職以減少托兒支出？如果選擇離開職場，她又該如何看待自己的身份和價值？
從現實角度看，回到中西部、靠近家人似乎更合理。但目前，Jorge和Mattie仍未做好離開的準備，他們希望找到一條能夠繼續留在西雅圖的道路。
“我們都愛西雅圖。”Jorge說，“我們當然希望能在這里成長、組建家庭，并安穩地老去。”
他們之所以在短短三年內便產生強烈的歸屬感，部分原因在于他們深度參與南西雅圖社區生活。
不過，回歸中西部、靠近家人的想法仍然不斷吸引著他們。幾年后，隨著父母年紀增長，他們可能需要更多照護；與此同時，Jorge的妹妹最近也有了孩子，夫妻倆希望未來自己的孩子能夠在親人身邊成長。
但他們目前并不打算立即離開。Mattie說：“搬來這里不過幾年時間，一旦離開西雅圖，一定會非常難過。因為這里有我們建立起來的社區。”
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