40歲的大腦，可能仍是“未成年”？

“愿你出走半生，歸來仍是少年?！?/p>

這句網(wǎng)紅寄語道出了普通人經(jīng)歲月沉淀后仍對少年感的向往。

從醫(yī)美科學角度看，25歲后的少年感需要童顏針和熱瑪吉來守護。而從神經(jīng)科學層面看，大腦不同區(qū)域的發(fā)育有早有晚、進度不一，部分腦區(qū)可能年近四旬仍是“少年”。

法律意義上的長大成人有明確年齡標準，多數(shù)國家將此標準定為年滿18、19、20或21歲。只要年齡達標了，結婚、考公、辦房貸、開公司等等事項就從“不可為”切換至“可為”。

但從神經(jīng)科學角度看，人類大腦并不存在某個精準的未成年-成年分界點、不成熟-成熟切換值。部分神經(jīng)網(wǎng)絡在青少年早期就已發(fā)育至成人水平，另一些回路的發(fā)育成熟過程則可能從二十歲持續(xù)至三十歲。

那么，要到多大年紀，我們的“幼稚行為”“糟糕決策”才會徹底告別“大腦尚未發(fā)育完全”的藉口？這個看似幼稚問題有一個相當成熟的答案。

25歲，在成熟與少年之間

直到大約十年前，神經(jīng)科學界仍普遍認為大腦會在25歲完全發(fā)育成熟；可問題在于，這個數(shù)字在生物學意義上很模糊，并未對應某個特定發(fā)育節(jié)點。

“25歲成熟”說法源自21世紀初幾項極具影響力的研究。由于研究作者僅追蹤大腦發(fā)育情況至20歲左右，相關數(shù)據(jù)也止步于此，所以他們考慮了個體差異后，最終將25歲定為合理的大腦成熟估算值。

而在過去十年間，更多科學家試圖鎖定更精準的發(fā)育節(jié)點。他們觀測各種腦組織結構、理解那些“成熟”的行為，并聚焦于關鍵切入點，即灰質，一類富含神經(jīng)元與突觸、負責大部分信息處理的腦組織。

2017年，挪威奧斯陸大學學者克里斯蒂安·塔姆內(nèi)斯(Christian Tamnes)與同事發(fā)布重磅成果：人腦灰質厚度通常在青少年階段逐漸減少，到二十多歲時趨于穩(wěn)定。

原因則是，幼年時期的大腦生成了過量神經(jīng)元連接——猶如一團可塑性極高而混亂度也極高的亂麻。進入青春期后，大腦修剪多余連接，神經(jīng)網(wǎng)絡越發(fā)高效——亂麻般的鄉(xiāng)間小道被改造為了精簡規(guī)整的高速路網(wǎng)。

各個腦區(qū)灰質的發(fā)育節(jié)奏并不一致，因此不存在某個“全腦統(tǒng)一”的成熟時刻。另外，每個人的大腦發(fā)育軌跡也各不相同：社會經(jīng)濟條件、文化環(huán)境、成長經(jīng)歷、同伴群體等多種因素都影響發(fā)育。舉例來說，如果某人在青春期遭受困苦、壓力，或是成長于低收入家庭，其大腦灰質變薄的過程很可能加速。

或許，我們真正該探討的，并非“大腦何時在結構上長成成年模樣”，而是“大腦的行為表現(xiàn)何時進入成年模式”。

大腦成熟度如何，有兩項指標可參考

我們不妨以所謂“執(zhí)行功能”(executive function)，即大腦管控自我行為的綜合能力，作為評估大腦成熟度的指標之一：如果你能理性決策，能克制冒險沖動、不當行為，能合理規(guī)劃未來，你就在執(zhí)行功能層面成年了。

美國明尼蘇達大學的大腦發(fā)育研究專家布蘭登·特爾沃-克萊門斯(Brenden Tervo-Clemmens)曾與同事整合四組大型數(shù)據(jù)集，分析了超過1萬名8至35歲受試者的執(zhí)行功能數(shù)據(jù)。

結果顯示，執(zhí)行功能在10至15歲之間快速發(fā)育，于15至17歲階段經(jīng)歷小幅卻關鍵的完善，最終到18至20歲穩(wěn)定成型。以此來看，大腦成年標準可定在20歲左右。

判斷大腦成年與否的另一項指標，在于社交認知(social cognition)以及支撐著社交認知的神經(jīng)網(wǎng)絡。簡言之，社交認知就是我們與人交往時的心理活動機制，包含解讀他人情緒、推測他人意圖、共情感知、梳理人際關系邏輯等一系列心理加工能力。當然，此項指標同樣缺少統(tǒng)一的發(fā)育時間表。

2017年，加拿大拉瓦爾大學菲利普·杰克遜(Philip Jackson)等人追蹤12至30歲人群后，發(fā)現(xiàn)不同社交能力的成熟時間各不相同。部分能力在青少年早期就已在神經(jīng)結構中固化，比如揣摩他人意圖和欲望的能力；共情能力則到18歲后還會持續(xù)發(fā)展。

當然，無論是執(zhí)行功能抑或社交認知，若只用單一指標評判大腦成熟，結論便會流于片面。正如特爾沃-克萊門斯所言，大腦是一套復雜系統(tǒng)，其中有數(shù)不盡的變量、關聯(lián)、相互作用，因此，單一評價指標意味著過度簡化問題。

29歲：全局效率最高峰

為獲得最廣闊的觀察視角，劍橋大學發(fā)育神經(jīng)科學家亞歷克莎·穆斯利(Alexa Mousley)等人在2025年繪制出全生命周期的人類大腦發(fā)育圖譜。

圖譜覆蓋了從新生兒到90歲老人的腦部掃描數(shù)據(jù)，而圖譜繪制工作的重心始終落在白質神經(jīng)束——一類連接腦細胞、實現(xiàn)各腦區(qū)信息互通的神經(jīng)突起。

穆斯利團隊發(fā)現(xiàn)，在大腦成熟、衰老的旅程中，白質神經(jīng)束會經(jīng)歷四次關鍵轉變，分別出現(xiàn)于9歲、32歲、66 歲和83歲。

幼年與青春期的大腦區(qū)域相對獨立，各腦區(qū)集群會形成“小圈子”，主要做內(nèi)部的信息交互；隨著大腦持續(xù)發(fā)育，腦區(qū)間的邊界逐漸模糊，全腦范圍的協(xié)同互通越發(fā)高效，而衡量這種跨區(qū)交互程度的指標，即全局傳輸效率(global efficiency)，會在29歲左右達到峰值。

2026年5月的另一項工作也得出相似結論。研究團隊分析超3.5萬份腦部掃描后發(fā)現(xiàn)，部分白質區(qū)域在二三十歲到達發(fā)育頂峰，另一些區(qū)域則要到四十歲才成熟(其他腦部通路已經(jīng)開始衰退)。

青春期的失控來自稚嫩額葉

青春期大腦各區(qū)發(fā)育不同步的特點，造就了諸多青少年特征。

舉例來說，一名16歲的青少年，其大腦邊緣系統(tǒng)，也就是參與情緒生成和獎勵感知的區(qū)域，早已成熟；但負責情緒管理、沖動克制、規(guī)劃與前瞻的額葉網(wǎng)絡，還遠未發(fā)育完全。因此，這個階段的他/她更易沖動犯錯，比如打架、盜竊、偷嘗禁果、濫用藥物等。

倫敦國王學院的認知神經(jīng)科學教授卡蒂婭·魯比亞(Katya Rubia)認為，相關政策的制定者應當意識到法定年齡與大腦發(fā)育之間的落差。“在我看來，駕駛證申領年齡應當延后。年輕人開車時更愛冒險、缺乏風險預判，自然也就更易出事故。這些駕駛者的額葉尚未成熟！”

另有學者提議，不妨以大腦影像學數(shù)據(jù)為基礎，制定某種“大腦發(fā)育標準曲線”，用以對照、判斷個體的大腦成熟水平。此類標準或可用于刑事量刑等場景，但現(xiàn)階段不具備落地條件——一方面，人與人之間的大腦發(fā)育差異過大，另一方面，目前大范圍普及腦部影像檢測并不現(xiàn)實。

資料來源：

來源：世界科學

原標題：18周歲算成年，大腦它自己怎么說？

編輯：冰糕

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