北京
很多人在發現第一根白發時，都會認為這是衰老的開始。然而，日本東京大學科研團隊近期在《自然·細胞生物學》（Nature Cell Biology）發表的一項研究中提出了一個全新的觀點：長白發不只是衰老的表現，有可能還是人體一套珍貴的自我保護機制，能幫助我們抵御皮膚癌癥（黑色素瘤）。
頭發的顏色來源于毛囊中的黑色素細胞，而黑色素細胞不斷更新依賴于黑色素干細胞。隨著年齡增長，或受到遺傳、病理、環境等因素影響，黑色素干細胞會發生損傷。當損傷達到一定程度時，機體不會讓這些細胞繼續分裂，而是讓受損細胞停止更新、逐漸退出毛囊，最終導致黑色素減少，頭發變白。
白發這個看似變老的現象，其實可能是身體在“主動防癌”。這是因為黑色素干細胞一旦出現基因損傷，就有發生癌變的風險。人體主動讓這些受損干細胞老化、消亡，相當于主動清理掉了高危的“問題細胞”，杜絕了受損細胞瘋狂增殖、惡變的可能。身體可能是用長出白發的“小代價”，換取遠離黑色素瘤的機會。
但危險的是，有時候致癌物會直接破壞這套完美的防御系統。研究團隊通過小鼠實驗證實，當身體接觸致癌物質后，原本該老化消亡的受損黑色素干細胞會被強行“續命”。哪怕細胞已經出現基因損傷，致癌物也能通過調節體內代謝，阻止干細胞消耗。這些“問題細胞”得以繼續存活、不斷復制，身體的防護屏障徹底失效，如此一來患上黑色素瘤的風險就會升高。
研究人員還找到了調控這一過程的關鍵“開關”——毛囊周圍微環境分泌的KITL蛋白。接觸致癌物后，身體會大量產生這種蛋白，它能幫助受損的干細胞存活、修復損傷、持續增殖。如果缺少這種蛋白，黑色素干細胞會正常消耗，使人長出白發。可一旦這種蛋白過量，受損細胞就會異常增殖，進而誘發皮膚腫瘤。
研究人員并不是鼓勵人們把白發視為健康的標志，而是幫助人們重新認識白發的形成機制。未來，如果能夠精準調控黑色素干細胞及其微環境，或許有機會延緩白發生成，減少放化療后的白發出現，還可能為黑色素瘤的預防提供新途徑。不過，目前這些發現主要來源于動物實驗，在臨床應用前還需要進一步研究來驗證。
文：清華大學北京清華長庚醫院皮膚科 彭睿 段曉涵
編輯：王建影 穆榮萱（實習）
校對：于洋
審核：胡彬 徐秉楠
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