北京
到2036年，一名飽受抑郁與焦慮困擾的患者，可能會被轉(zhuǎn)診至當(dāng)?shù)氐男睦砩飳W(xué)診所。顧問醫(yī)師為她開具的，并非作用于大腦神經(jīng)元的精神類藥物，而是一套旨在改善腸道微生物生態(tài)的個性化定制方案。這些藥丸的藥理靶點不在人體細胞，而在寄居于消化道中的特定菌株。
讓醫(yī)生通過干預(yù)消化系統(tǒng)來攻克復(fù)雜心理疾患的前景，聽起來近乎科幻。但過去二十余年的研究，正將這幅圖景從幻想拉入現(xiàn)實。科學(xué)家們持續(xù)揭示棲居于人體內(nèi)的細菌、真菌、病毒及其他微生物群落的深遠影響。其中生物醫(yī)學(xué)界最意外的一個發(fā)現(xiàn)，便是腸道微生物組與精神健康之間千絲萬縷的聯(lián)系。眼下，研究者們正在探索，能否駕馭這一復(fù)雜的微生態(tài)系統(tǒng)，讓備受心理問題困擾的人真正感到好轉(zhuǎn)。
英國牛津大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家菲爾·伯內(nèi)特教授回憶道，十五年前，當(dāng)有學(xué)者在研討會上報告相關(guān)研究方向時，會場后方常會傳出竊笑。科學(xué)界長久以來對所謂“數(shù)以萬億計的微生物細胞能左右人類情緒”的觀點，抱持著根深蒂固的懷疑。但過去十年間，隨著大量涉及微生物組的實驗室研究及人體試驗呈爆發(fā)式增長，微生物神經(jīng)科學(xué)這一新興領(lǐng)域進入了快車道。部分實驗聚焦于被稱作益生菌的活性有益微生物，另一些則測試為特定菌株施肥的益生元配方，還有科學(xué)家在研發(fā)經(jīng)過熱處理的后生元。
這些研究拼湊出一幅清晰的圖景：棲息在人體消化道內(nèi)、總數(shù)約達100萬億、來自多達5000個不同物種的微生物細胞，與宿主的生理及精神健康之間，存在著深度且關(guān)鍵的聯(lián)系。伯內(nèi)特對此提出了一個直接的問題：“我們?nèi)绾卫眠@一點來維持健康，或治療腦部疾病？”他的答案是，在腸-腦回路這個復(fù)雜系統(tǒng)中，腸道微生物組恰恰是那個最易觸及的干預(yù)組件。
要理解其中的機制，需要將目光投向被非正式地稱作“第二大腦”的腸道神經(jīng)系統(tǒng)。人類腸道神經(jīng)系統(tǒng)含有約5億個神經(jīng)元，這個數(shù)量是脊髓神經(jīng)元總數(shù)的兩倍有余。它不僅能自主調(diào)控消化過程，還通過迷走神經(jīng)與顱骨中的大腦保持著永不停息的雙向通訊。正是這一整套“第二大腦”及其與中樞神經(jīng)系統(tǒng)的直接對話線路，構(gòu)成了腸道微生物影響心理狀態(tài)的物理基礎(chǔ)。
但這并非唯一的作用通路。微生物所釋放的代謝產(chǎn)物能滲透進血管，穿越曾被認為難以逾越的血腦屏障；它們的活動還會干擾腸道激素的分泌，并持續(xù)刺激宿主的免疫系統(tǒng)進行應(yīng)答。正如伯內(nèi)特所坦言的，微生物組的運作復(fù)雜度幾乎無窮無盡，他很確信，其背后的臨床機制絕非單一通路可以概括。
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