1845年,天文學家第一次在夜空中注意到一團模糊光斑拖著彎曲的條紋。它后來被定名為渦狀星系M51,是人類識別的首個螺旋結構天體。那會兒人們并不知道銀河系外還有別的星系,便把它歸為“螺旋星云”。
直到20世紀20年代初,天文學家愛德溫·哈勃才確認,那些星云其實是遠在銀河系之外的獨立星系。渦狀星系由此成為教科書式的旋渦星系標本。
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可是,觀察了將近二百年,一個基本問題仍然困擾著天文學家:星系那優雅的螺旋臂到底是如何形成的?答案依然在探索之中。渦狀星系那舒展的旋渦,仿佛宇宙留給我們的一個溫柔謎題。
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