北京
一架連跑道都不需要的戰斗機，離實際飛行更近了一步。Shield AI公司與GE航空航天近日宣布，已經完成X-BAT無人打擊飛機的發動機點火測試。這架由人工智能駕駛的戰機，專門為垂直起降而打造。
此次測試的核心在于一個看似不起眼的部件：軸對稱矢量排氣噴管，也叫AVEN。工程師把這種能夠三維偏轉的噴管裝到了GE的F110-GE-129E發動機上，并在俄亥俄州皮布爾斯的一處試驗場點火運行。噴管可以讓發動機排出的燃氣實現三維偏轉，從而利用推力來操控飛機——甚至能讓機身直接“坐在”尾焰上，垂直升起又垂直落回地面。
這套硬件并不是全新產物。上世紀九十年代，工程師曾為一項試驗性F-16計劃造出了AVEN，累計完成73小時的地面測試和135小時的飛行測試，隨后塵封入庫。Shield AI重新翻修了這個老部件并讓它重新服役。該公司稱，這是自上世紀九十年代以來，整套系統首次進行完全集成的測試。
“X-BAT的設計目標，就是無論在任何地方都能垂直起飛、垂直降落，不需要空軍基地，也不需要跑道。”Shield AI高級副總裁阿莫爾·哈里斯說。
取消對跑道的依賴，正是整個項目的關鍵所在。Shield AI認為，空軍基地在現代戰爭中很容易成為攻擊目標，能從艦艇、島嶼或是隨便一片開闊地上拔地而起的噴氣機，生存能力要強得多。
X-BAT搭載的是Shield AI自研的“蜂巢思維”自主飛行軟件，既可以獨立自主飛行，也能與有人駕駛的戰機編隊協同。即使在通信導航信號被干擾壓制的情況下，這架飛機照樣能保持運轉。它的理念和歐洲各國正在推進的“忠誠僚機”無人機一脈相承，只不過尺寸要龐大得多。
單從紙面性能來看，這些數字不容小覷。它的兩個內部彈艙可以各攜帶一枚2000磅（約907公斤）級別的彈藥，大致相當于F-35戰斗機的載彈量水平。戰機還能提供足足80千瓦的電力，專門供應給電子戰和干擾設備。Shield AI給出的作戰半徑是1000海里，折合約1850公里。
不過，需要留意的邊界條件仍然不少。本次測試只是發動機的地面驗證，而非真正的垂直起降飛行。所有性能數據均來自Shield AI和GE，還沒有經過獨立評估。公司方面透露，飛行測試將在今年晚些時候開始。
此外，還有一個更為根本的問題不容回避：一型不需要飛行員的武裝飛機，能夠自主飛行和作戰，這無疑會重新點燃人們對自主武器的爭論，也呼應著外界對軍事人工智能日益增長的擔憂。Shield AI有自己的口號——“最偉大的勝利，不需要戰爭”。然而，X-BAT終究還是一架攻擊手段完備的打擊戰斗機。它到底能不能在翻新后的尾巴噴管上穩定懸停，答案要由今年即將啟動的飛行測試來揭曉。
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