美國消防部門目前正在測試能夠直接撲滅野火的自動駕駛無人機,旨在將早期火災遏制在萌芽狀態,防止其進一步蔓延。隨著野火規模逐年擴大,消防機構和相關組織正積極尋求新技術來輔助消防工作。來自舊金山的森訥公司近期在加利福尼亞州、蒙大拿州以及猶他州等地進行了一項新系統的演示,吸引了當地消防部門的關注。該系統能夠以最少的人工干預,指揮一個由五架消防無人機組成的機群執行滅火任務。
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盡管此前消防部門已經廣泛使用觀察類無人機,但直接派遣無人機參與滅火仍是一個全新的嘗試。無人機的航程和載水量無法與專門用于撲滅大型火災的水轟炸機相提并論,但它們能夠在火情被發現后不久,迅速趕到現場遏制潛在的危險火情。
據了解,每架無人機可攜帶約100磅的水或阻燃劑,往返航程可達10英里,若根據火源與無人機基站之間的距離調整,航程甚至可以延伸至20英里。一旦通過攝像頭、觀察傳感器或911報警電話發現火情,消防員便可通過應用程序將全球定位系統航點上傳至無人機,并從牽引式平臺上將其發射。
在執行任務時,消防員并不直接操縱無人機,而是為其指定飛行區域和需要避開的障礙。無人機的平均飛行速度約為每小時30英里,飛行高度保持在地面上方數十英尺,既能避開地面障礙物,又不會干擾空中交通。
當無人機抵達現場后,它們會依次對火源發動攻擊,隨后返回基地。在基地,單名技術人員便可在幾分鐘內完成無人機的水源補充、電池更換并使其重新具備出戰能力。待地面消防人員抵達現場后,再由他們評估是否需要進行后續的滅火攻擊。
森訥公司設計的這套系統旨在火災極具惡化風險的最初10到15分鐘內將其撲滅,這也是阻止火勢蔓延的關鍵窗口期。相較于出動直升機,該系統成本更低,并且能夠比消防員更輕松地抵達地形陡峭且難以接近的區域。
與此同時,XPRIZE基金會近期也舉辦了一場專注于消防無人機系統設計的競賽。前美國消防局長洛里·穆爾-梅雷爾指出,這一技術代表著一個重要的轉折點,相關的公共政策、供應鏈和運營標準都需要跟上發展的步伐。
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