兩廣天地會武裝大舉北入湖南，企圖與太平軍會師，因何全軍覆沒？

八個月，數萬兩廣天地會武裝闖進湖南，最后只剩潰散、被俘、南逃三條路。

這支人馬不是不能打。

咸豐五年，湖南南北同時起火。北面，太平軍第三次攻克武昌，兵鋒壓向岳州、湘陰；南面，廣東洪兵何祿、陳金缸等部越過湘粵邊境，直撲郴州、永興、桂陽；西南面，廣西天地會朱洪英、胡有祿打出“升平天國”的旗號，攻入東安。

湖南被夾住了。

最要命的是，這幾股武裝不是孤零零亂撞。太平軍在湖北、江西之間出沒，兩廣天地會在湘南起勢，湘西、黔東一帶又有紅號軍活動。若真能在湖南腹地連成一片，長沙后方一亂，曾國藩、胡林翼在外作戰的湘軍就會被掐住根子。

這才是咸豐五年湖南危局的分量。

五月三十日，郴州城破。

這句話背后，是湖南官紳真正怕的地方。

郴州不是一座孤城那么簡單，它像一枚楔子，釘在湖南南門。何祿部若繼續北上，配合太平軍從岳州、湘陰一線南壓，湖南就不是“邊境騷動”，而是腹心被夾擊。

可第一道裂縫，也在這里出現了。

他們停下了。

廣西一路，朱洪英、胡有祿攻入東安以后，也沒有迅速向衡州、長沙推進。廣東一路占郴州后，又分兵桂陽、茶陵、永興。兵力鋪開了，鋒芒卻慢了。

這是死穴。

天地會武裝多由地方會黨、礦工、失業游民、鄉民組成，爆發力強，攻城奪地快，但內部山頭多，號令難一。有人想與太平軍會合，有人舍不得剛打下的地盤；有人盯著北上的大局，有人先看眼前糧餉、城池、名號。

他們打進了湖南，卻沒有迅速穿透湖南。

左宗棠等的就是這個空隙。

當時湖南巡撫駱秉章在省城，左宗棠佐理軍務。湖南能緩過氣來，并不是靠一支正規大軍橫掃，而是靠一張已經鋪開的團練網。

王錱、劉長佑、江忠淑、王葆生等湘勇、團練，被一撥一撥壓到湘南。

東安城下，戰事打得很硬。

廣西天地會據城抵抗，湘勇猛攻多日。清方記載，攻東安時“汗血苦攻”，傷亡很重，“千勇中受傷至六七百名之多”。這不是一場輕松圍剿，而是用人命往城墻上堆。

可東安最終還是破了。

胡有祿一路潰走祁陽，部眾被打散；朱洪英退回廣西一帶，升平天國在湖南的北進勢頭被截斷。

南邊的郴州也被孤立了。

湘軍、團練先壓桂陽，又打茶陵，再合圍郴州。原先分兵出去搶占地盤的好處，轉眼變成壞處：外圍據點一個個失掉，郴州城里的人等不來廣西援兵，也等不來太平軍主力南下。

城池像一只被收緊的口袋。

十一月下旬，郴州被攻破。何祿、陳金缸等部突圍南走，一路被團練、練勇截擊。部分殘部后來轉入江西，與太平軍方面發生聯系；更多人死在湖南南部山路、村寨和關隘之間。

何祿也死于亂軍。

這場覆沒，表面看是兵敗郴州、東安，真正的根子卻有三層。

第一層，是戰略遲滯。

咸豐五年二月，太平軍克武昌；六月前后，兵鋒曾迫近湖南北部。若兩廣天地會在攻下郴州、東安后立刻向衡州、長沙方向突進，湖南會承受南北夾擊。可他們把時間耗在湘南城池上，給了湖南團練調兵合圍的機會。

第二層，是組織松散。

何祿、陳金缸、朱洪英、胡有祿各有部眾，各有旗號。太平軍雖與天地會互有呼應，但并沒有形成統一指揮。戰場上最怕的不是四處起火，而是火頭各燒各的。湖南方面可以先打東安，再壓郴州，逐個拔掉。

第三層，是地方團練已經成形。

太平軍第一次入湖南時，湖南還在倉促應付。到咸豐五年，湘軍、湘勇、團練已經歷過長沙、湘潭、岳州等戰事，地方士紳、練勇、糧臺、保甲相互咬合。天地會能攻城，卻很難在鄉村深處穩住糧路和后路。

一進湖南，他們面對的就不只是官軍。

還有團勇、寨堡、鄉紳、保甲和一條條被守住的山路。

這就是兩廣天地會武裝最容易被誤看的地方：他們不是一觸即潰的烏合之眾。何祿部有洋槍、抬炮、火箭、噴筒，攻郴州、戰東安都顯示出很強戰斗力。若只說他們“不能打”，反而看不清湖南危局真正險在哪里。

他們敗在能打，卻沒能合成一只拳頭。

咸豐五年冬，湘南戰事漸漸收束。郴州城頭換了旗，東安城外的戰壕被填平，南逃的殘部隱入山道。

湖南這一次守住了。

而曾國藩、胡林翼等湘軍將領，也因此保住了后方的人、糧、餉。往后，湘軍才有余力繼續爭奪武漢，進而把戰線推向長江中下游。

那年湘南的山路上，何祿殘部丟下火器、旗幟和傷兵，往廣東、江西方向退去。郴州城門重新關上，湖南南門沒有被打穿！

參考資料：

一、羅爾綱：《太平天國史》，中華書局。

二、《左宗棠全集》，岳麓書社。

三、《湖南地方志中的太平天國史料》，岳麓書社。

四、《清史稿》，中華書局點校本。

五、《中國近代史資料叢刊續編·太平天國》，廣西師范大學出版社。