美國國防部日前正式宣布,已授予總金額達8600萬美元的初步合同,用于開發全新的“聯合激光武器系統”(JLWS),其核心目標是打造出一款輸出功率高達500千瓦的超強激光武器,旨在有效應對下一代巡航導彈等先進威脅。
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激光武器因其具備接近光速的響應時間、近乎無限的彈藥庫以及極低的單次發射成本,正迅速從科幻概念轉變為戰場上的關鍵裝備。特別是在面對能夠通過海量部署以壓制傳統防空系統的無人機蜂群時,激光武器能夠實現極速切換目標,展現出巨大的戰術優勢。
然而,研發此類高功率武器長期以來面臨兩大核心技術瓶頸。首先是基礎功率的限制,低功率激光器難以有效應對大型目標,且需要長時間鎖定才能將其摧毀。其次是將實驗室環境下運行的高功率激光束轉化為可靠、可部署的戰場武器,這對工程技術提出了極高的要求。
為了突破這些難關,美國國防部通過負責科研與工程的副部長辦公室下屬的“規模化定向能”(SCADE)關鍵技術領域,與洛克希德·馬丁旗下的Aculight公司以及nLIGHT Defense公司達成了協議。該計劃總預算最高可達8.47億美元,旨在通過快速原型設計規避傳統的緩慢采購路徑,以期將實戰武器盡快投入部署。
若能成功研發并部署500千瓦級別的實用化激光系統,美軍將具備中和多種復雜威脅的能力,包括不僅限于小型無人機、高速反艦武器、下一代巡航導彈以及密集的飽和攻擊蜂群。這種強度的激光能夠瞬間融化并摧毀目標的結構完整性,即使是面對高速移動的威脅也極為有效。
不過,研發團隊也面臨著嚴峻的挑戰。由于激光器及其精密的光學組合系統、先進的冷卻裝置和龐大的儲能設備體積巨大,整個500千瓦級的激光系統目前至少需要一個標準的40英尺海運集裝箱來容納。此外,系統還必須克服“熱暈”現象,即激光束加熱周圍空氣導致光束散射而失去焦距的問題。因此,如何在保證威力的同時,大幅縮小系統尺寸、重量并降低功率需求,實現移動化部署,成為了設計工作的重中之重。
根據計劃,該項目將分階段推進。首先會部署一個150千瓦的原型機以滿足急迫的作戰需求,隨后快速迭代至300至500千瓦的中間輸出功率,最終實現完全集成的500千瓦級系統。負責科研與工程的副部長埃米爾·邁克爾表示,美軍必須積極防御新興威脅,并致力于與工業界合作,快速為聯合部隊提供可跨多域無縫部署的深度定向能打擊能力。
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