北京
一枚防火墻專用芯片，讓英特爾Intel 4工藝迎來了首個正式簽約的代工客戶。7月21日，英特爾宣布將為Fortinet設計、封裝并量產其第六代安全處理器SP6，使用的正是Intel 4節點。一家網絡安全公司，沒有選擇數據中心最前沿的工藝，卻成為英特爾一度界定為“內部專用”的工藝線的首個外部客戶。
根據英特爾對Tom’s Hardware的聲明，這份與Fortinet的合作，反映的正是“英特爾多年前為Intel 4制定的戰略”——包括對定制網絡ASIC工作負載的支持。然而，翻看英特爾當年的路線圖和公開記錄，情況并非如此。2021年7月“Accelerated”發布會上高亮展示的路線圖中，Intel 4明確只服務兩款內部產品：客戶端的Meteor Lake和數據中心的Granite Rapids，完全沒有提到代工客戶、網絡芯片或定制ASIC。
當時的配套事實文件同樣只聚焦于晶體管性能提升、每瓦性能密度以及對標臺積電與三星的技術節奏，未出現“外部客戶”字樣。多位分析師當時解讀，Intel 4會是英特爾重奪制程領先的關鍵跳板，但就代工業務而言，真正的起點應該是后來的Intel 3。2022年VLSI會議上，英特爾主動披露并未為Intel 4構建高密度標準單元庫，這使它難以被外部客戶普遍采用，并正式宣布，Intel 3才是“英特爾代工服務（IFS）”承接的第一個新節點。
此后英特爾官方博客更進一步，形容Intel 3是“英特爾代工首個領先制程節點”。在2024財年年報中，英特爾列出的對外可用的代工工藝列表包括18A、Intel 3、Intel 7、Intel 16以及一個與聯電合作開發的12納米節點，唯獨沒有Intel 4。這似乎表明，這一在愛爾蘭Fab 34工廠大量投產的制程，從市場定位上從未打算對外供應。
但事情的演變頗具戲劇性。2023年9月，Fab 34內的Intel 4大規模量產正式啟動，率先生產的就是Meteor Lake的計算模塊。幾乎同期，愛立信宣布其RAN計算處理器也基于Intel 4打造。這讓Intel 4事實上有過第三方芯片，只不過愛立信的這顆處理器出自雙方深度定制合作，而非標準的代工商業模式。而且愛立信在2023年7月與英特爾正式簽署的代工協議，標的工藝是更先進的18A，Intel 4更像是這段技術聯姻中的一次提前“試跑”。Fortinet之所以被認定為真正意義上的首個代工客戶，原因就在這里：它是第一家以標準代工服務方式購買Intel 4的命名客戶，也是英特爾體系內第一個網安領域的邏輯芯片客戶。
繞開官方路線圖，把本該內向供應的工藝開放給外部，背后還有Fab 34整座工廠復雜的資本故事。2024年6月，英特爾將這間愛爾蘭晶圓廠49%的股權出售給阿波羅全球管理公司管理的基金，交易價格為112億美元。不到兩年后的2026年4月，英特爾又花了142億美元買回同一批股權，除77億美元現金外，還額外承擔了65億美元的新債。一來一回之間，英特爾以大約27%的溢價，把Fab 34的全部晶圓產出經濟權重新握回手中。這筆昂貴的回購，意味著英特爾需要盡一切可能把Fab 34的產能填滿，外部代工訂單無疑是填充產能最直接的途徑。
就這樣，Intel 4這個在檔案里幾乎被遺忘的“內向型工藝”，被重新推到臺前。英特爾對外強調“多年前就有規劃”，但在早前的技術路線和財務文件中，它始終沒能得到一個明確的對外身份。Fortinet的這筆防火墻芯片合同，既是Intel 4獲得代工價值背書的關鍵一票，也讓外界看清了英特爾代工策略里那些曾經被有意模糊的節奏差——有些節點對外宣稱已經準備就緒，有些缺口則要在財務壓力下臨時填補。
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