四川
晚清名臣李鴻章，一生簽過的大大小小的條約不下數(shù)十份，《馬關(guān)條約》《辛丑條約》每一份都把他釘在歷史的恥辱柱上，但無論后人怎么評價他，在晚清的官場上，所有人都得恭恭敬敬叫他一聲——“李中堂”。
不只是李鴻章，和珅被稱為“和中堂”，曾國藩被稱為“曾中堂”，左宗棠被稱為“左中堂”，中堂大人這個稱呼在清宮戲里滿天飛，總督見了要躬身，將軍見了要跪拜。
可“中堂”到底是個什么官？翻了半天《清史稿》，九品十八級的官制表里，根本沒有“中堂”這兩個字，那就奇怪了，一個根本不存在的官職，怎么就能讓封疆大吏低頭、讓統(tǒng)兵將軍屈膝？
要搞清楚這個問題，得先弄清楚清朝官場的辦公格局，清朝的權(quán)力中樞，名義上是內(nèi)閣。
但大學(xué)士這個官銜本身，并不直接管具體事務(wù)，真正辦事的，是六部——吏、戶、禮、兵、刑、工。六部是清朝實(shí)際上的最高權(quán)力部門。
問題來了，六部的尚書，每個部都設(shè)兩個——一個滿人、一個漢人，這兩個人平起平坐，品級相同，遇到事情誰聽誰的？滿人說往東，漢人說往西，相互推諉扯皮是家常便飯。
皇帝就想了個辦法——派一個大學(xué)士去“管部”，大學(xué)士往六部衙門的大堂正中間一坐，滿漢兩個尚書分坐左右，六部辦公的地方都叫“堂”，大學(xué)士坐在大堂正中間，所以就叫“中堂”。
不是官職，是一個座位，但這個座位，坐上去的人，就是六部事實(shí)上的最高長官。
雍正八年，公元1730年，清廷正式將大學(xué)士品級定為正一品，正一品是什么概念？清朝的官員品級，正一品就是天花板，再往上沒有了。
總督的品級是正二品，加了兵部尚書銜之后升為從一品，巡撫是從二品，加銜之后正二品，也就是說，不管你是管轄數(shù)省的總督，還是統(tǒng)御一方的將軍，法定品級全都低于正一品的大學(xué)士。
品級低的人見了品級高的人，按規(guī)矩就得行禮，下級官員晉見級別相差較大的上級，是要行跪拜禮的，這跟個人感情沒關(guān)系，是制度，總督將軍跪拜中堂，跪的不是和珅這個人，也不是李鴻章這個人，跪的是“正一品大學(xué)士”這個頭銜。
但光有品級還不夠，清朝中后期，內(nèi)閣漸漸被架空，實(shí)權(quán)轉(zhuǎn)移到了軍機(jī)處，大學(xué)士如果不兼任軍機(jī)大臣，基本上就是個榮譽(yù)頭銜，可奇怪的是，軍機(jī)大臣見了大學(xué)士，照樣客客氣氣。
為什么？因?yàn)榇髮W(xué)士雖然不一定掌握實(shí)權(quán)，但掌握著“入閣”的資格，軍機(jī)大臣是兼職，不是實(shí)授官職。
所以總督將軍們跪拜中堂，跪的既是品級，也是那個象征性的“宰相”名分。
“中堂”這個稱呼在清朝幾百年里，見證了兩個極端。
一個稱呼而已，背后是兩百多年清王朝官場生態(tài)的全部邏輯——品級決定地位，名分決定尊卑。
至于那些躬身的總督、跪拜的將軍，他們心里清楚得很：自己跪的不是中堂這個人，跪的是那個坐在六部大堂正中間的位置，誰坐上去，誰就是中堂。
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