四川
美國當年研制航天飛機，其中一個非常重要的目的就是降低單次發射成本，提高太空運載效率。為了降成本，航天飛機整個系統能夠完全回收最好，設計時考慮過全液體構型和全回收方案，但是最終因為性能優先原則沒能實現，最終的航天飛機是部分可重復使用（雖然成本不低）：軌道器自不必說，固體助推器利用降落傘濺落海面回收，唯一不做回收的一次性消耗品就是那個巨大的外部燃料箱。每次發射，這個大罐子都要從高空扔掉，跌成碎片，實在是有點浪費，以至于NASA曾打算干掉這種浪費行為，把外部燃料箱利用起來，讓它能繼續發光發熱。
這個構想多少有點激進，那就是拿外部燃料箱作為基礎部件，直接在太空建造大型空間站。仔細想想，空間站的整體構造原理其實并不復雜。主體大多是簡約的圓柱形密封居住艙，能夠抵御太空極端環境；再搭配為艙內提供電力的太陽能帆板，以及供飛船對接的對接口。照這個思路下去，拿航天飛機外部燃料箱改造成空間站，并不是天方夜譚。
具體來說，按照NASA構想，航天飛機入軌后不再扔掉外燃料箱，而是把它推入軌道，拼接組合成一座體量不小的空間站，畢竟每一只外燃料艙都天然滿足建站條件：容積巨大、結構堅固，且能依托航天飛機運載系統直接送入太空。
說起來似乎很容易，但這一方案也有自己的短板，畢竟燃料箱不是定制版空間站艙段，它的保護對象是液氫液氧推進劑，而不是航天員乘組，要想把它改造成空間站，就意味著需要在軌道空間實施大量復雜的加工作業，不僅需要運送許多工具和材料進入太空，航天員巨量的艙外活動也讓問題變得十分棘手。就算能改造成功，空間站里所需的所有設備和器材都需要另外從地面運送，工作量同樣驚人。盡管NASA仔細研究過這個燃料箱空間站方案，但最終并未深入推進，轉而發展更為高大上的訂制版空間站，還拉上了許多伙計，這項工程的成果就是后來的國際空間站。
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