7月10日12時15分,中國自主研發的長征十號乙運載火箭在海南商業航天發射場拔地而起。
發射約6分鐘后,一二級成功分離,一子級垂直返回,被海上回收平臺上的攔阻網精準捕獲。這是中國首次成功實施運載火箭一子級可控回收,也是全球首次運載火箭網系回收。
中國由此成為繼美國之后,全球第二個掌握大運力可回收火箭技術的國家。
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西方主流媒體普遍給予積極評價,英媒稱之為“中國航天計劃的重大突破”,法媒用了“歷史性壯舉”。
他們強調,歐洲2020年就已構思并小規模測試過類似方案,只是至今沒完成,而中國卻進展神速。
長十乙是基于長征十號系列技術發展而來的商業運載火箭,定位為低成本、可復用的大型商業火箭。全箭長約63米,直徑5米,重復使用狀態下近地軌道運載能力約16噸。
長十乙最大的創新在于回收方式。
目前全球主流火箭回收技術有三條路徑。第一條是SpaceX“獵鷹9號”的著陸腿式垂直回收,通過發動機反推減速,展開著陸腿垂直著陸。該方案已充分驗證,獵鷹9號完成600余次回收,但著陸腿增加了結構重量。
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第二條是SpaceX“星艦”的塔架捕獲回收,利用發射塔機械臂在空中直接捕獲返回的助推器,俗稱“筷子夾”。2024年10月首次成功,無需著陸腿,但對懸停精度和塔架控制系統要求極高。
第三條路,正是長十乙的網系回收。
火箭一級采用全球首款“井”字形高強度緩沖攔阻網系,配合箭上掛索機構,在海上回收平臺上實現箭體捕獲。火箭無需攜帶沉重著陸腿,也無需塔架級精密機械臂,通過一張精心設計的阻攔網完成最后捕獲。
這不是“抄”來的,這是一條全新的、率先被中國走通的技術路徑。
和長十乙相比,歐洲“忒彌斯”項目確實由來更早。
2020年起,歐航局就開始研究可重復使用火箭技術,包括對纜繩捕獲等回收方式的探索。但問題在于,這個項目至今仍停留在驗證機階段,只進行了低空跳躍測試,距離全尺寸軌道級回收還有相當距離。
歐洲人拿來當作“證據”的概念圖,不過是一張工程設想圖,從未在實際飛行中得到驗證。
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長期以來,西方對中國的技術發展存在一種路徑依賴式解讀——中國只擅長追趕和模仿,不擅長自主創新。
更深層看,歐洲在可重復使用火箭領域確實已經落后了。
歐洲人有權利表達懷疑,但事實不會因情緒宣泄而改變。
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