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7 月 16 日消息，外星生命是否真的存在，一直是人類探索宇宙最著迷也最無解的終極問題。多年來天文學家不斷搜尋適宜居住的系外行星，如今終于迎來突破性進展。哈佛大學科研團隊最新研究證實，距離地球48光年的巖石超級地球LHS 1140 b存在完整大氣層，也是人類首次在恒星宜居帶的巖石行星上證實這一關鍵條件，被視作目前尋找外星生命的最佳機會。
這顆行星早在2017年就被人類發(fā)現，圍繞紅矮星運轉，體型和地球高度相似，質量是地球的5.6倍，半徑為地球的1.7倍，屬于典型的類地巖石行星。相較于浩瀚宇宙中數不勝數的氣態(tài)行星，巖石質地、處于恒星宜居帶的屬性，讓它從一開始就備受關注。但受限于觀測技術，多年來科學家始終無法確認它是否擁有維系生命的大氣層，這也成了最大的未知疑點。
以往探測系外行星大氣難度極高，水汽、二氧化碳等低層大氣信號十分微弱，就連詹姆斯·韋伯太空望遠鏡都難以精準捕捉。為此科研團隊另辟蹊徑，放棄傳統(tǒng)探測思路，轉而監(jiān)測更容易捕捉的高層大氣氦氣信號。研究團隊借助智利麥哲倫天文臺的光譜儀，恰逢罕見的行星同步凌日天象，成功觀測到LHS 1140 b存在氦氣泄漏的痕跡，實錘其擁有穩(wěn)定大氣層，而同場觀測的另一顆行星則無任何大氣跡象。
科研人員表示，這是顛覆性的發(fā)現。恒星宜居帶、巖石地表、完整大氣層，三大生命存續(xù)必備條件首次在系外行星上集齊，且該行星的大氣層大概率已穩(wěn)定存在三十多億年，具備孕育和維系生命的長期基礎條件。研究學者感慨，人類對地外生命的探索早已迭代，從懷疑類地行星存在，到發(fā)現宜居帶行星，如今終于證實有行星能長期穩(wěn)固留存大氣層。
縱觀人類數十年的外星探索史，曾多次出現疑似外星生命的線索卻最終被證偽。1967年發(fā)現的脈沖星，最初被猜測是外星文明信號；1977年的“哇！信號”、火星隕石疑似微生物化石、塔比之星異常明暗現象，以及2017年發(fā)現的特拉比斯特-1星系宜居行星，最終都被自然現象、設備誤差等科學解釋推翻。
正因過往無數次希望落空，此次LHS 1140 b的發(fā)現才格外振奮人心。它距離地球相對較近、條件適配度拉滿，徹底刷新了人類的宜居行星認知。目前科研團隊已開啟下一步深度探測，試圖挖掘這顆超級地球的大氣成分、地表環(huán)境等更多細節(jié)。無數人期待，這顆沉寂48光年的星球，或許終將揭開宇宙生命的終極謎底。
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