江西
直到自盡那一刻吳用才明白，梁山真正的主宰并非宋江或晁蓋，那么這個人究竟是誰？
宣和元年六月，汴京貢院放榜的鑼聲仿佛還在耳邊回蕩，吳用卻已悄然離開熙熙攘攘的金明池畔。榜上依舊沒有他的名字，五次落第后，那塊寫著“賢良方正”的石碑對他而言只剩冷笑。街角賣字畫的窄攤里，他提筆換來幾個銅錢，勉強付了回鄆城的舟費。
歸途中，一支押運隊伍在官道揚塵而過。八抬大轎罩著錦緞，護送的官軍衣甲鮮亮。趕車兵悄聲議論：“這趟生辰綱，可是給蔡太師準備的。”另一名士兵冷哼：“好一堆金珠玉寶，換我們半輩子軍餉。”一句閑話，讓吳用摸到了現實的脈絡——貪腐既深，才子便無門。生辰綱的行蹤、押運人數、沿途水源，他聽得清楚，心里已搭起棋盤。
鄆城東溪村的夜風帶著麥香。晁蓋與吳用對坐燈下，燈芯跳動。“先生，可成么？”晁蓋壓低聲音。吳用撫須一笑：“要的不是力氣，是人心。七星罡布好局，天亮之前，財帛自會易主。”短短數語，決定了梁山傳奇的種子將被播下。次日黃昏，藥酒、松枝、白粉，人馬皆到位，楊志精心訓練卻無從防備。一陣酒香翻涌，十八擔金珠撒落塵埃，官軍潰逃，消息傳至京師，激起的卻不是懲惡揚善，而是更急切的逮捕榜。
通緝令貼滿了州府驛亭。晁蓋等七人被指為要犯，吳用的名字亦赫然在列。逃與戰，他們別無選擇。北望梁山水汽氤氳，正好做一方避世天地。可當一行人抵達山下，卻見寨門緊閉，王倫倚刀而立，言辭客氣卻步步設防——“山寨糧草有限，諸位怕是無福共享。” 李逵抄起板斧喝罵，林沖冷眼旁觀。吳用暗地里與林沖交換一個眼色，一把火亮徹夜空。次日清晨，王倫尸首尚溫，晁蓋坐上正中交椅，吳用的位置則悄悄移到了晁蓋左手邊。
山寨從此換了腔調。吳用修訂山規，按戰功分配田地、贓銀；林沖操練水陸兵；公孫勝在后山設壇祭旗。三個月內，四面草寇紛至沓來。晁蓋的信服力固然要緊，但若無軍師定策，孤掌難鳴。一次議事，杜遷遲疑：“人多了，糧草跟不上，怎生是好？”吳用只是推了一紙《屯田圖策》過去，寥寥數筆，寫明開墾、設閘、筑圩的術法，自此梁山不再僅僅依賴打家劫舍。
可惜的是，武力與謀略都難敵無常。晁蓋在曾頭市前線中毒矢，彌留時只留下“誰擒史文恭，誰為山主”的遺命。吳用洞見山林豪強心理，搶先瓦解張順、阮氏三雄的遲疑，又以“及時雨人望”之名推宋江出頭。李逵卻直嚷：“先生才是真主心骨！”宋江輕拍案幾：“兄弟，先生是我梁山的梁柱，梁柱豈可自作棟梁？”吳用含笑不語，執扇輕搖，似認同又似退避。
新頭領帶來的卻是新方向。宋江自幼臨摹御批，熟諳朝廷章奏，一腔“忠義”在山寨鋪開。招安之議甫一提出，議廳里火藥味四起：張順拍案而起，李逵掀翻案幾，吳用只能在兩頭調停。朝廷的橄欖枝看似溫軟，其實裹著鋒刃。梁山人數過萬，分田授爵難免厚此薄彼；更棘手的是，曾跟隨宋江浴血的兄弟，一旦穿上號衣，便須對準昔日同道舉刀。內部裂縫由此蔓延。
1121年4月，方臘敗，梁山人馬南征北討，疲憊不堪。論功行賞時，高俅翻卷軸，吝于封官。宋江進宮謝恩，歸來后連夜高燒。數日后，汴河岸邊，宋江、盧俊義雙雙氣絕。獄卒散譏：“天子膳房的藥，可比山寨酒好喝多了。”風聲傳至蓼兒洼，吳用愣了半晌，忽而大笑，“原來如此！”笑聲回蕩在空寨，他明白，那張看不見的手從未離場——真正握旗的人，既不是晁蓋的戟，也不是宋江的義，而是隱藏在暗處、能隨時收網的廟堂權術。傍晚，他與花榮解纜放舟，只留下一封薄紙：“局已終，子去可也。” 凌晨，湖水沒過青衣，月色無聲。后來人只記得他的智謀，卻少有人提及那六月榜下的失意身影。
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